Todo por descubrir

Y pensabana algunos que estaba todo descubierto. Que el ser humano ya dominaba el mundo de la biodiversidad y que no quedaba nada en la Tierra que pudiera sorprenderlo. Todo el mundo sabe que esta afirmación es absurda. La prueba está en que un equipo internacional de científicos ha descubierto 585 nuevas especies de crustáceos en el mar de Weddell, un tesoro de vida marina surgido de las profundidades antárticas.
Esponjas carnívoras, gusanos, crustáceos y moluscos han sido hallados en las oscuridades existentes a profundidades de entre 774 y 6.348 metros en un mar hasta ahora poco estudiado.

La revista científica Nature ha publicado un artículo que recoge los hallazgos efectuados desde el buque alemán Polarstern, mientras recorría el mar de Weddell, una zona de aguas profundas situada al noroeste del continente antártico. Los investigadores, dirigidos por la científica Angelika Brandt, del Instituto Zoológico de la Universidad de Hamburgo, en Alemania, encontraron más de 700 nuevas criaturas marinas.

No somos nadie.

¿Fuego para conservar los montes?

Un experto de la ONG The Nature Conservancy, llamado Ronald Myers, ha manifestado recientemente en Sevilla que los pinares canarios deberían ser sometidos a incendios controlados para prever posibles catástrofes producidas por el fuego. Así lo publica el periódico La Opinión de Tenerife en una noticia firmada conjuntamente por Verónica Martín y la agencia EFE.

No es la primera vez que esta afirmación se oye en los circulos de científicos de la Ecología. Precisamente, sus declaraciones están hechas para apoyar un estudio sobre este tema que se está desarrollando en Gran Canaria.

Sin embargo, a mi entender, la proclamación a los cuatro vientos de esta técnica es muy peligrosa. En las islas, los incendios forestales han sido virulentos, debido a la orografía del terreno y a los medios limitados de que se disponen. Esta opinión científica, que no dudo que sea válida, podría desatar 'pasiones' pirómanas entre los cuatro colgados que cada verano "se toman la libertad de quemar nuestros montes".

Los avances de la ciencia normalmente no van parejos a la conciencia. Esto es dificil hacerlo entender a los científicios. La quema controlada de los pinares canarias puede convertirse en un descontrol del que no exista remedio. Y este tipo de experimentos científicos no se deberían hacer públicos hasta que fueran probados, hubiera los medios adecuados, tanto para el control de esos incendios, como para otros que se pudieran desatar paralelamente. Hay que hilar muy fino con el fuego en estas islas. Los montes del Archipiélago tienen marañas de pistas y carreteras por donde los pirómanos huyen con la antorcha encendida.

Los investigadores deberían ser más cautos. Porque muchas veces, los árboles no les dejan ver el monte.

Las patas que mueven el mundo

El paleontólogo David Grimaldi, del Museo de Historia Natural de Nueva York, ha afirmado que "los insectos son los que mandan en el planeta Tierra, no los humanos, porque son los que mueven la materia orgánica", y sin ellos, "el ecosistema colapsaría".

Grimaldi es uno de los 120 paleontólogos, entomólogos y estudiosos de los ecosistemas de veinte países del mundo que están reunidos en Vitoria en el Congreso FossilsX3, que se inauguró el día 4 y termina el 9 de mayo. Actualmente, este experto en insectos fósiles está investigando la historia evolutiva del ámbar (resina fosilizada) de Birmania, un poco más reciente que el ámbar de Álava.

En comparecencia ante la prensa, confesó que una de sus pasiones es estudiar la evolución de las hormigas. Recordó la importancia de estos insectos en los ecosistemas actuales y pasados, pero explicó que las hormigas no han estado en el planeta Tierra siempre. "Antes de hace 110 millones de años no existían y es seguro que su aparición y su papel ecológico ha sido una revolución", subrayó.

Respecto a los insectos en su globalidad, dijo que existen millones de insectos y aseguró que "son los que mandan en el planeta tierra, no los humanos, porque hay grupos de insectos que son los que mueven la materia orgánica, haciendo que pueda servir para crear nuevas plantas, por ejemplo".

En este sentido, se refirió al caso concreto de las termitas y advirtió de que "si desaparecieran del planeta, se produciría un caos ecológico increíble, los ecosistemas tan importantes como las selvas colapsarían y asistiríamos a una crisis muy grande".
"Para los humanos sería una catástrofe, cambiaría el oxígeno, el régimen de lluvias, perderíamos ingente cantidad de especies de plantas", agregó. Carmen Soriano, doctora en Paleontología de la Universidad de Barcelona, ahondó en esta cuestión y explicó que las hormigas, por ejemplo, "son las mayores removedoras de materia que hay en la Tierra".
Por tanto, "el sistema también colapsaría sin insectos como las moscas o las cucarachas, que todo el mundo piensa que son cosas asquerosas, horribles y quieren acabar con ellas, pero si las larvas de mosca no procesaran todos los detritus que se produce de la materia orgánica, los sistemas colapsarían", incidió.
Otro experto destacado que participa en el congreso de fósiles de Vitoria es Bernhard Misof, del Museo de Zoología de Bonn (Alemania) quien aseguró que "de los dos millones de insectos que se han descrito, se conoce bien la evolución de tan sólo un 20%", por tanto, "aún queda mucho trabajo por hacer". Tanto Grimaldi como Misof se mostraron muy interesados en los yacimientos de ámbar de Peñacerrada (Álava) donde se han encontrado insectos y microorganismos de la época de Cretácico Inferior, es decir, de hace 110-120 millones de años.

Fuente: Agencia EFE

Una pequeña jarilla en peligro

El Boletín Oficial de Canarias publicó el lunes el Decreto por el que se aprueba el Plan de Recuperación de la Jarilla de Agache (Helianthemum teneriffae Cosson), una planta endémica en peligro de extinción que habita únicamente en una zona restringida de la Ladera de Güímar, en el ámbito del Parque Natural de la Corona Forestal al sudeste de Tenerife. [Helianthemum: nombre genérico que procede del griego helios, que significa Sol y anthemon, que significa flor, aludiendo a sus flores amarillas. Fuente: http://www.floradecanarias.com/]

La finalidad del documento elaborado por la Consejería de Medio Ambiente y Ordenación Territorial es garantizar la supervivencia de este taxón que crece a unos mil metros de altitud y cuyos núcleos principales están atravesados por un canal de agua en desuso y un sendero que es transitado por excursionistas y cazadores.
La Jarilla de Agache es un pequeño arbusto de hasta 40 centímetros de altura, con inflorescencias en racimos terminales simples y que tiene entre cuatro y doce flores. Actualmente se conoce una única población de unos 166 ejemplares naturales de esta planta localizados exclusivamente en tres zonas de la Ladera de Güímar: Anocheza, El Picacho y la Fuga de Cuatro Reales.

En su conjunto, el total de la población de Jarilla de Agache, que está incluida en los catálogos nacional y canario de especies amenazadas en la categoría de en peligro de extinción, ocupa una superficie de mil metros cuadrados (más o menos el tamaño de una cancha de balonmano). El Plan de Recuperación de la Jarilla de Agache contempla un conjunto de pautas para aumentar el número de efectivos y núcleos poblacionales existentes, además de promover la expansión de la especie en su hábitat potencial. El objetivo trazado en el documento es lograr como mínimo un tamaño poblacional de 1.200 ejemplares.

Primeros cambios en la biología antártica

Sin el permiso de su autor ni de su periódico me he permitido reproducir aquí este excelente artículo publicado en el diario EL PAÍS con fecha de 26 de febrero de 2007, firmado por Javier Sampedro.

Creo que es muy importante su lectura, y que por ello se debe difundir, cuanto más mejor. Espero que no les importe. Aún así, coloco el enlace para que se pueda leer en su ubicación original: http://www.elpais.com/articulo/sociedad/Primeros/cambios/biologia/antartica/elpepusoc/20070225elpepusoc_4/Tes

Javier Sampedro/Madrid.

La expedición del rompehielos de investigación alemán Polarstern ha durado 10 semanas, del 23 de noviembre al 30 de enero. Trabajaban a bordo 52 científicos de 12 países asociados al programa Census of Marine Life (CoML), dirigido por el Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina. El Polarstern emprenderá otras 13 expediciones para estudiar la biología del Antártico durante el Año Polar Internacional (un año desde el próximo 1 de marzo, www.ipy.org).
Los investigadores han usado un vehículo operado por control remoto para captar unas imágenes muy nítidas y para recolectar cerca de un millar de especies, y consideran probable ?en espera de un análisis más sistemático? que varias de ellas sean “nuevas para la ciencia”.
El entorno de la península Antártica donde estaban las barreras Larsen A y B es la zona de la Tierra que se está calentando más deprisa, según el informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático recién conocido. El primer objetivo de la expedición era capturar una escena lo más reciente posible de la biología en aquel retiro de hielo antes de que se perdiera para siempre.
Pero el segundo es sorprender in fraganti a los nuevos colonos: las especies que están aprovechando ahora mismo el descubrimiento de un mundo prohibido durante 10.000 años. “La fractura de esas barreras de hielo abrió porciones del fondo oceánico enormes, casi pristinas, selladas desde arriba durante al menos 5.000 años, posiblemente 12.000 en el caso de Larsen B”, afirma Julian Gutt, ecólogo marino del Instituto Wegener y jefe científico de la expedición.
Los investigadores se sorprendieron al hallar numerosas variedades de lirios de mar, o crinoideos, unos primitivos familiares de la estrella de mar que suelen vivir pegados al fondo por un pedúnculo, en aguas no muy profundas. También descubrieron abundantes holoturias (o pepinos de mar) y erizos de mar.
La Barrera Larsen A colapsó en 1995, y la Larsen B no lo hizo hasta 2002. En ambas zonas hay ahora esponjas silicosas, que son los animales más primitivos del planeta. Se caracterizan por un crecimiento lentísimo, y están representadas sobre todo por formas juveniles (larvas), lo que indica que estas especies son unas recién llegadas a la zona. Además, su abundancia es mucho mayor en Larsen A que en Larsen B: siete años dan para mucho.
"Mientras sus familias celebraban la cena de año viejo en 12 países", destaca la organización en una inspirada imagen, "los expertos a bordo del poderoso rompehielos de investigación registraban hallazgos extraídos de aguas heladas y hundidas 850 metros bajo el horizonte de la península Antártica, una zona de mudanza en sentidos bien fundamentales".
Uno de los investigadores de la expediciíon del Polarstern era el oceanógrafo Enrique Isla, del Instituto de Ciencias del Mar del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en Barcelona.
Isla analizará en el instituto las valiosas mediciones que ha tomado de los sedimentos antárticos y de la columna de agua que tienen encima (www.ipy.org). "Contribuirán a aclarar por qué hay tantas similitudes entre los hábitats de las altas profundidades y los de estas zonas que estaban bajo las barreras de hielo".
Pese a que los sedimentos bajo las placas Larsen no pasan de los 850 metros de profundidad "bajo el horizonte de la península Antártica", comparten rasgos biológicos con las simas oceánicas que se miden en kilómetros.
"Lo que hemos aprendido de la expedición Polarestern es la punta del iceberg, valga la expresión", dice Michael Stoddart, investigador australiano del Census of Marine Life. "Los conocimientos de ésta y las demás expediciones que vendrán en los próximos meses arrojarán luz sobre la forma en que las variaciones climáticas afectan a las especies asociadas al hielo que viven en esta región".
"Nos sorprendió lo rápido que un hábitat tan nuevo ha sido utilizado y colonizado por las ballenas rorcuales, y en densidades considerables", añade el investigador alemán Meike Scheidat. "Esto indica que el ecosistema ha cambiado considerablemente en la columna de agua".
Cambia la Antártida.

Un hongo contra el picudo rojo

Un laboratorio del departamento de Ciencias del Mar y Biología Aplicada de la Universidad de Alicante (UA) investiga la utilidad de un tipo de hongo que podría acabar con el picudo rojo de un árbol en un plazo de entre siete y diez días, según ha informado la agencia EFE.

El laboratorio de Fitopatología del Instituto IMEM, de la UA, y la empresa Viveros Huerto del Cura SL de Elche estudian esta variedad de hongo "que se encuentra en el Palmeral ilicitano y que acaba con el picudo rojo en un plazo de siete a diez días tras ser infectado", según el responsable de la empresa, Santiago Orts.

Las investigaciones sobre control biológico del picudo rojo "se encuentran en su primera fase y, aunque queda mucho por hacer, siguen su camino", en palabras de Orts. Explicó que se está trabajando con tres familias de hongos, pero que uno de ellos "de la clase de los entomopatógenos, está especializado en comer insectos".

Gracias a un acuerdo, el trabajo se realiza en los laboratorios de la Universidad de Almería, donde "el picudo se introduce en unas cajas con el hongo, se infectan y en unos diez días lo ha matado, lo que hace tener una visión optimista del asunto".

Orts comentó que en junio de 2006 se solicitó una ayuda al Ministerio de Educación para que, a través del proyecto Petri, se financiara la segunda etapa de las investigaciones, que se desarrollarán al aire libre, en el campo, para comprobar "el control efectivo".

Sobre las expectativas de tener una solución para combatir al picudo rojo, declaró que estos estudios hacen que haya "esperanza y luz en el túnel" contra el insecto y estimó que en un plazo "de uno a tres años, como máximo cuatro", podría estar disponible la fórmula final para su comercialización. Manifestó que esta solución con el hongo "es menos agresiva que la tala de la palmera o los tratamientos químicos, que no dan un resultado al ciento por ciento".

La luna, más alta

La Luna alcanzará hoy (15/09/2006) la declinación al norte mayor del siglo XXI, y la mayor altura en el cielo en los últimos 37 años, lo que representa el punto más álgido al que ningún planeta llegará "jamás" en este siglo, informó a Efe el astrónomo Mario Tafalla, del Observatorio Astronómico Nacional.

Al mirar la Luna hoy por la noche ésta se verá especialmente alta en el cielo, y el punto álgido será a eso de las 3,30 de la madrugada (hora peninsular), según las tablas de efemérides. Para Tafalla, se trata de un fenómeno parecido al que sucede al principio del verano con el Sol, que se encuentra en el punto más al norte. En principio, explicó, para el observador de a pie que hoy mire a la Luna verá que está más alta que nunca, como ocurre con el Sol en verano, pero el efecto tampoco será especialmente notable para el ojo humano. Por su parte, Martín Lara, capitán de fragata del Observatorio de la Armada de San Fernando (Cádiz), explicó que este fenómeno es un "problema de movimiento relativo", y que tiene que ver con planos, inclinaciones de órbitas y con los movimientos de la Tierra, la Luna y el Sol.

Es una información servida por la agencia EFE

La atmósfera a examen

Foto de Javier Corominas
Leoncio González
Santa Cruz / Izaña


Existe en Canarias un centro puntero a nivel mundial en el estudio de la atmósfera terrestre. Se trata del Observatorio Atmosférico de Izaña, dependiente del Instituto Nacional de Meteorología, a su vez filial del Ministerio de Medio Ambiente.

La instalación que este centro de investigación y desarrollo tiene en el preparque nacional del Teide se compone de una completa estación de fondo atmosférico donde se estudian los procesos químicos que pueden inducir cambios en el clima del planeta Tierra, entre otros, la presencia de gases de efecto invernadero o el debilitamiento de la capa de ozono.



Situación

El Observatorio de Izaña, en adelante lo denominaremos por sus siglas IZO, fue construido en 1916, y se encuentra entre las coordenadas 28 grados 18 minutos Norte y 16 grados 29 minutos Oeste, a una altura de 2.367 metros por encima del nivel del mar.

Esta situación es privilegiada debido principalmente a dos factores, el primero, la ya conocida calidad del cielo de Canarias; la otra ventaja estriba en su colocación estratégica en una altura determinada, por encima de una persistente capa de inversión térmica, lo que facilita el estudio de los fenómenos al encontrarse sobre las influencias antropogénicas locales, es decir las producidas por el hombre.

Al frente del IZO se encuentra el meteorólogo Emilio Cuevas, que dirige un equipo de 29 personas, entre las que se incluyen físicos, meteorólogos, observadores, ingenieros, técnicos, personal de administración y servicios, y un conductor. "Somos una gran familia", comenta Cuevas, "y el clima de trabajo es muy bueno, hacemos un gran equipo".

El IZO se completa con otras dos plataformas de observación, la de Santa Cruz, situada en las sexta planta de un edificio de la calle de la Marina, frente al puerto de la ciudad, y otra ubicada en la costa norte de la Isla, en Punta del Hidalgo.



Santa Cruz

"Hay algunas medidas que es mejor hacerlas aquí (en Santa Cruz), a nivel de la superficie del mar, sobre todo cuando hay intrusión de aire africano. Si las hiciéramos sólo en Izaña perderíamos una zona de estudio comprendida en los primeros 2.400 metros", indica Cuevas, "además, tenemos otro fotómetro solar aquí abajo para caracterizar los aerosoles marinos, cosa que arriba sería imposible porque no llegan tan alto. También tomamos medidas complementarias de radiación".

Precisamente, esta es una de las principales líneas de trabajo de este equipo científico, el de caracterizar las partículas que están dispersas en el aire, llamadas aerosoles, de las que hablaremos más adelante.



Pero volvamos a Izaña

Después de acceder a la colina en la que se encuentran los repetidores de televisión, los telescopios del Instituto de Astrofísica de Canarias y un destacamento del Ejército, se llega al IZO.

Las dependencias fueron reformadas completamente en 2005, e inauguradas el Día Meteorológico Mundial, 6 de junio, por la ministra de Medio Ambiente Cristina Narbona y el presidente de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), Michael Jarraud.

El IZO ha quedado conformado como un gran y completo laboratorio. Las instalaciones están formadas por un edificio central, el mismo que fue construido en 1916, y una nueva torre de laboratorios de seis plantas de altura.

En las dependencias centrales se encuentran las oficinas de los observadores meteorológicos, las zonas comunes como la cocina, el comedor y la biblioteca, además de un salón de actos.



Estación meteorológica

Izaña cuenta con dos estaciones meteorológicas. Una de ellas está situada en una explanada en el exterior del Observatorio y la otra en la torre de laboratorios.

Los instrumentos que "vigilan el tiempo" desde allí ofrecen un compendio muy importante de datos. "En estas estaciones se recogen la mayoría de los récords de fenómenos meteorológicos que se producen en España", indica su director. Concretamente, en los últimos meses destacan los índices más altos de rachas de viento, incluidos los del Delta (249 kilómetros hora) así como la mayoría de horas de insolación que se producen en el territorio español.

Esta estación mide, además, humedad, pluviometría, viento, insolación, descargas eléctricas y hasta la temperatura del suelo a varias profundidades. "Cuando se produjo la crisis sísmica hace varios años, estuvimos controlando con detenimiento si se producían variaciones significativas", comenta el científico. Todos estos aparatos, que están situados en el mismo lugar donde se colocaron por primera vez en los años veinte, están completamente automatizados "y ofrecen un nuevo dato cada minuto", aclara Emilio Cuevas.



Calima

En Canarias, el estudio de la calidad del aire y su composición es significativo por la presencia continua de frentes de calima africana, pero también se analizan los índices de contaminación urbana y de pólenes disueltos en el aire.

"Los aerosoles son esas partículas pequeñitas de entre 0,001 micra y 10 micras que se hallan en suspensión en el ambiente. Es importante poder saber qué papel desempeñan esos parámetros en la formación de nubes, absorbiendo radiación, o reflejando la que viene del sol. Hoy por hoy se sabe muy poco cuál es el papel de los aerosoles en el clima, si enfrían o si calientan, todo depende de su naturaleza, tamaño y composición", asegura.

En el Observatorio de Izaña "básicamente controlamos introducciones importantes de masas de aire que vienen de África, aerosoles que proceden del suelo. Esos aportes son muy importantes en las Islas. Sobre todo en invierno, entre enero y marzo, hay unas concentraciones altísimas de partículas debido a la presencia de aire africano. Eso hay que estudiarlo con profundidad porque realmente afectan a la población, y pueden tener un papel muy importante en lo que se denomina forzamiento radiactivo, quiero decir, en los procesos de calentamiento o enfriamiento de la atmósfera", dice Cuevas.



Partículas

Dos pequeños tubos conectados a una central se mueven continuamente, a derecha e izquierda y arriba y abajo, en la azotea de la torre de laboratorios como si estuvieran gobernados por un niño. Se trata de los fotómetros solares Cimel, unos instrumentos que calculan las partículas de aerosoles que hay en el aire y su tamaño.

Estos dos pequeños ’cañones’ están programados para "barrer" espacios determinados de la atmósfera continuamente. Son capaces de encontrar la posición del sol en cada momento y ser manejados a distancia. Están diseñados para aguantar las condiciones meteorológicas más adversas y tienen un alto grado de autonomía, por lo que la red de estaciones Cimel se halla repartida en los lugares más recónditos de todo el mundo. Tenerife ha sido designada Centro de Calibración de la Red Europea y Norteafricana de este tipo de fotómetros.



Ozono

El Observatorio Atmosférico de Izaña es una de las diecisiete estaciones de España de la red de espectrofotómetros Brewer denominada Iberonesia.

Los espectrofotómetros Brewer son aparatos que mediante el análisis de la luz solar miden los niveles del ozono en la atmósfera.

Desde noviembre de 2003, el IZOse ha establecido como el Centro Regional de Calibración Brewer para toda Europa, lo que significa que cualquier espectrofotómetro que se halle en el viejo continente debe ser ajustado y calibrado por el Centro de Tenerife.

En la actualidad, el Observatorio colabora con la NASA y la Agencia Espacial Europea para calibrar en Finlandia uno de estos instrumentos que viajará en un satélite para calcular desde el espacio la radiación ultravioleta y los niveles de ozono.



Cono Sur

Por otro lado, el centro de Tenerife se encarga de mantener, ajustar y evaluar los datos de las tres estaciones que existen en el cono sur, concretamente en Ushuaia (en la Patagonia) y en Belgrano y Marambio (Antártida), en un proyecto compartido con el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA).

Asimismo, uno de los especialistas de Izaña en medición de ozono participa en el programa SAG (Scientific Advisory Group) de la Organización Mundial de Meteorología. Se trata de un comité de expertos que asesoran a la OMM sobre las mediciones tomadas de la capa de ozono.

Este grupo está formado únicamente por doce personas en todo el mundo. El representante canario es el físico Eduardo Redondas. "Las plataformas que tenemos en el cono sur se encuentran muy bien situadas", explica Redondas, "una está fuera de la zona de influencia del agujero de ozono (Ushuaia), otra en la zona media (Marambio)y la última en el centro del agujero (Belgrano), lo que permite obtener datos muy significativos de la evolución del debilitamiento de la capa de ozono".

Redondas ha viajado a dos de estas tres estaciones a calibrar los espectrofotómetros Brewer que hay en ellas. A Belgrano, la más alejada del continente, "no he tenido aún la oportunidad de ir. En ella trabajan sólo seis personas y pasan allí todo un año", indica el físico.

A Belgrano sólo se puede llegar una vez al año, y el acceso se realiza en un buque rompehielos que efectúa el cambio de dotación de la base y la abastece de combustible y alimentos.



El efecto invernadero

Además de medir constantemente los niveles de ozono de la atmósfera, en Izaña existen otros tipos de laboratorios que calculan, por ejemplo, la presencia en el aire de los temidos gases de efecto invernadero.

"Medimos cómo evoluciona el dióxido de carbono (CO2), de hecho somos una de las diez o doce estaciones que miden de forma continua este gas y el metano. Estos análisis nos permiten ver cómo están evolucionando estos gases en la atmósfera", afirma Emilio Cuevas.

La instrumentación para realizar estos controles es complicada, "una parte de los aparatos es comercial, pero el resto del instrumental debemos fabricarlo nosotros mismos, lo que convierte a los equipos en únicos", asegura el director del Observatorio. El aparato que mide el nivel de CO2 es especialmente sensible y necesita ser calibrado cada tres horas.

Pero la torre de laboratorios de Izaña tiene otra gran batería de medidores para analizar, entre otras cosas, la presencia en el aire de NO2 o el monóxido de bromo.

En esta línea, Izaña forma parte también del Programa de Vigilancia Atmosférica Global (VAG) que actúa como un sistema de detección temprana de los cambios en la concentración atmosférica, cambios en la capa de ozono, poder oxidante de la atmósfera y en el transporte de largo recorrido de gases y partículas contaminantes.



Una atalaya con más de un siglo de historia científica

En 1832, Charles Darwin llegaba a la isla y, aunque no le permitieron desembarcar, escribió algunos datos sobre la importancia de la presencia de polvo africano en el clima del Archipiélago. Sin embargo, fue el británico Charles Piazzi Smith quien después de pasar algunos meses en las cumbres de Tenerife comenzó a realizar mediciones meteorológicas y astronómicas. Con sus investigaciones se puso de relevancia la necesidad de establecer en el Teide un observatorio fijo. A partir de la difusión de los estudios de Piazzi Smith, investigadores de distintos países pasan por la isla atraídos por las excelentes condiciones para los estudios meteorológicos y astronómicos. En 1910 se instala la llamada caseta del Kaiser, unas dependencias provisionales cedidas por Guillermo II de Alemania. Fue en 1916 cuando España se decide a comenzar a construir un observatorio estable en la zona de la altiplanicie de Izaña. La Segunda Guerra Mundial y la Guerra Civil española hacen que el nivel de investigación atmosférica decaiga en Tenerife. A partir de la segunda mitad de los años cincuenta se reanudan las investigaciones. Pero no es hasta principios de los sesenta cuando se retoman los trabajos internacionales sobre las características atmosféricas. Se renueva el interés de científicos de renombre por la isla y en los sesenta Christian E. Junge, considerado el pionero de la química atmosférica, impulsa el establecimiento en la isla de una estación BAPMoN (Background Atmospherfic Pollution Monitoring Network), que no se instaló hasta 1984. En la actualidad, Izaña colabora en más de 11 programas internacionales y con más de 18 entidades científicas, entre las que se encuentran la del Centro Superior de Investigaciones Científicas, NASA, Agencia Espacial Europea, universidades internacionales, etcétera

Nociones básicas sobre sismología

Mucho se ha hablado sobre la condición del Archipiélago canario respecto a la sismología. Concretamente, el año 2004 fue un hervidero de opiniones sobre la situación vulcanológica debido a un aumento considerable de la frecuencia de movimientos sísmicos registrados en las Islas.

Pero, ¿sabe la población, con seguridad y con rigor, a qué se debe que el suelo de las islas se mueva tan frecuentemente? ¿Se usa la terminología con corrección? ¿Son infundadas las teorías que se manejan? El profesor de Geología de la Facultad de Biología de la Universidad de La Laguna, Ramón Casillas ha desvelado para este periódico algunas de las dudas más habituales que puede generar un exceso de información sobre sismología.



¿Por qué se producen los terremotos?

La parte sólida de Tierra está formada por tres capas concéntricas principales: Núcleo, Manto y Corteza. De ellas, la más externa es la Corteza. Ésta está formada por diferentes rocas y su espesor es relativamente pequeño.

Dependiendo del lugar considerado, en la Corteza aparecen distintos tipos de rocas. De esta forma, en la Corteza oceánica predominan las rocas de composición basáltica, mientras que bajo los continentes y bajo algunas plataformas continentales son más abundantes las rocas de composición granítica.

Los movimientos símicos se producen por varias causas. La teoría del rebote elástico "explica que los seísmos se generan debido al movimiento súbito de dos bloques de rocas a lo largo de una falla, es decir, una fractura, en la Corteza o en el Manto" indica Ramón Casillas.

"En las zonas de fractura que separan dos bloques de rocas", prosigue, "se concentran a lo largo del tiempo unos esfuerzos tectónicos importantes. En un momento determinado y de una forma relativamente violenta se produce el movimiento de los dos bloques a lo largo de la falla, generándose la liberación de la energía acumulada. Esto da lugar a un tren de ondas que van a ir trasmitiéndose por las rocas circundantes", cuando estas ondas llegan a la superficie se produce el movimiento oscilatorio de la misma, lo que comúnmente conocemos por terremoto o sismo.

Por otro lado, puede ocurrir que un fluido, un magma, por ejemplo, se mueva a través de la Corteza e intente a salir a la superficie, esto "va a generar concentraciones de esfuerzos en determinadas zonas, lo que provoca que la roca se agriete y se rompa. El proceso de rotura producirá un movimiento sísmico", indica el especialista. Estos movimientos son los asociados a actividad volcánica.

Por último también se pueden producir seísmos por otros mecanismos "como las explosiones en las canteras, las minas o las galerías. Las detonaciones generan un trasvase de energía mecánica hacia la roca que da lugar a trenes de ondas de naturaleza muy semejante a los que se forman en terremotos de origen natural" apunta Casillas.

De hecho, muchos de los pequeños temblores que a veces se aprecian localmente se deben a explosiones en canteras o galerías.



Canarias ¿zona caliente?

"Decir que Canarias es una zona caliente sismológicamente hablando me parece un poco aventurado", comenta el profesor de la ULL, "estamos fuera de lo que son las zonas sísmicamente más activas como el cinturón de fuego del Pacífico o la cuenca mediterránea. En Canarias hay una sismicidad media o en cierta manera baja. Puede que se registren una gran cantidad de microsismos, pero sus magnitudes no superan más allá de los cinco grados y medio en las escala de Ritcher. Las islas estarían dentro de la normalidad para la zona en la que se encuentran, es decir, en el interior de una placa litosférica", asegura el geólogo.

Casillas además aclara que los científicos discuten acerca del origen de los movimientos sísmicos que se producen en las Islas. "En los dos últimos años se ha detectado una frecuencia mayor de registros en ciertas áreas que algunos científicos relacionaron con el movimiento de magmas en el interior de la Corteza, por lo que podrían considerarse como terremotos de origen volcánico". Por otro lado, el profesor Casillas indica que algunos autores han planteado que la causa de la generación de tantos seísmos puede ser "el fenómeno de descompresión que pueda estar sufriendo la isla por la extracción de agua".

El profesor de la ULL indica que un sondeo realizado hace algunos años acusó la bajada del nivel del agua en el acuífero de Las Cañadas, que es el más importante de la isla, en medio metro al año. "Liberar el terreno del peso que supone toda esa agua que llena los poros de la roca a cierta profundidad, puede provocar una descompresión que acabe produciendo locales acumulaciones de esfuerzo que den lugar a esa microsismicidad" asegura el geólogo. Con todo, y teniendo en cuenta las diferentes causas "existe una gran discusión científica en torno a cuál es el origen" de esos movimientos.



Sismos y erupciones

Y efectivamente la presencia de volcanes en el Archipiélago pude ser otra de las causas de tanto movimiento.

Sin embargo, ello no indica que necesariamente se vaya a producir una erupción inminente, asegura Casillas, quien además pone un ejemplo: "Conocemos por la Historia que con anterioridad a las erupciones se han producido terremotos con diversa frecuencia. Existe un precedente que ocurrió a principios del siglo XX, en Pájara, en Fuerteventura, donde se produjo una actividad sísmica muy importante, y hubo incluso liberación de gases, todo el mundo pensaba que iba a acontecer una erupción volcánica, y finalmente aquello se paró un buen día, dejaron de salir los gases y cesaron los terremotos".

Setas, hongos, duendes, gnomos....

El mundo de los hongos es bastante amplio en Canarias, se calcula que hay más de 1.812 especies catalogadas en las Islas, de las que alrededor de 800 son macroscópicas, esto es, que se pueden ver sin tener que utilizar aparatos como lupas o microscopios.

En una muestra que se celebrará la última semana de diciembre en la Facultad de Biología de la Universidad de La Laguna se expondrán alrededor de 80 clases distintas.

A tal efecto, el montaje de la exhibición pasará por recrear el hábitat natural donde se dan estos ejemplares. "Las jornadas comenzarán el lunes 28 por la tarde. Durante la mañana saldremos al campo y recolectaremos todo el material que podamos, luego, en la facultad, montaremos la exposición con lo que hemos recolectado", indica Esperanza Beltrán, profesora de Botánica del departamento de Biología Vegetal de la Universidad de La Laguna y coordinadora del programa. "Se intenta introducir a las personas que visiten esta muestra en el mundo de los hongos, se les explica qué son, cual es su función en la naturaleza, en el reciclaje de la materia orgánica muerta y en descomposición, etcétera", indica. Esta científica, especialista en micología, advierte: "los hóngos son bastante caprichosos. He visitado zonas en las que he estado segura de la existencia de determinadas setas y no encontrar ni una". La especialista afirma que la presencia o no de ejemplares en los bosques depende mucho de las condiciones estacionales o climatológicas, y que por eso, hasta el mismo día que se inauguren las Jornadas no se puede saber qué tipos serán los que se muestren.

La visita recolectora recorrerá "los pinares, la laurisilva, el fayal brezal, los castaños, y algunas zonas de eucaliptales, que aunque no son bosques propiamente canarios, sino introducidos, tienen unos hongos especiales, muy característicos y que no aparecen en otras formaciones forestales", asegura la bióloga. Esperanza Beltrán afirma que el canario no es un pueblo demasiado aficionado a la recolección de setas, pero también aduce que por el contacto con personas procedentes de la Península esa actividad está empezando a arraigar en la sociedad de las Islas.


Catalogación

"No existe todavía un libro que hable de los hongos de Canarias", indica esta investigadora que lleva más de treinta años trabajando con este ramo de la biodiversidad. Aunque sí que hay catálogos como la recién editada Lista de Especies Silvestres de Canarias, a lo que se refiere la profesora Beltrán es a la inexistencia de un manual con detalles y fotografías de las especies más caratcterísticas. "No hemos tenido tiempo de sentarnos a procesar toda la información que tenemos. Desde que leí la tesis doctoral tengo el proyecto de hacer ese libro, y de eso han pasado ya 33 años" indica Esperanza Beltrán que ha realizado más de 150 estudios sobre hongos.

Shelios, persiguiendo al sol

Shelios es un nombre compuesto entre Selene y Helios, la luna y el sol. También es una asociación científico y cultural creada a finales de los años noventa y que tiene como principal objetivo la observación de fenómenos celestes, en concreto los eclipses. Desde el 2004 Shelios y CajaCanarias colaboran en el programa La Ruta de las Estrellas, un concurso para escolares de primero de bachillerato que tiene como premio una expedición para observar elementos de la naturaleza. En 2004 La Ruta de las Estrellas llevo a cinco escolares al desierto de Namibia, a ver el cielo más negro del planeta, y en 2005 a ocho a recorrer todos los parques nacionales españoles y el último eclipse anular. Al frente de Shelios se encuentra el astónomo e investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Miquel Serra.

Leer la entrevista completa en MIQUEL SERRA - ASTRÓNOMO DEL IAC
"Estas expediciones son oportunidades únicas para los chavales y ellos las aprovechan bien"

Alimentos bajo sospecha

Foto de Elegé

Vacas locas, fiebre porcina, gripe aviar, pescado contaminado por anisakis, leche de vaca con exceso de antibióticos, residuos de pesticidas en las verduras... son problemas veterinarios y de la agricultura que afectan directamente a la cadena alimentaria y encienden las alarmas en la sociedad cuando los medios de comunicación se hacen eco de su repercusión.

A todos estos riesgos, más o menos controlados, se suma una, antigua ya, polémica sobre los efectos que en la salud humana, y en el medio ambiente, pueden producir los alimentos resultantes de modificaciones genéticas, más conocidos como Organismos Genéticamente Modificados (OGM) o transgénicos.

"La situación, en Europa, de los cultivos con este tipo de ingeniería aún es controlable", indica Juan Felipe Carrasco, coordinador de Transgénicos de la organización ecologista Greenpeace España. En la Unión Europea está prohibido el cultivo de plantas modificadas genéticamente; incluso así, en España existen todavía algunas explotaciones de millo transgénico.

Artículo completo en Alimentos bajo sospecha


GUÍA BÁSICA

¿Qué es un transgénico?
Es un organismo al que se ha modificado su cadena de ADN. Esto consiste en insertar en ella un gen que no es de su naturaleza. Por ejemplo, a un vegetal insertarle un gen animal.

¿Cuál es su finalidad?
De esta manera, los organismos modificados genéticamente pueden desarrollar resistencia a parásitos naturales o a herbicidas y plaguicidas. Se trata de poner la defensa "dentro" del propio alimento.

¿Dónde se encuentran?
En la actualidad, los alimentos transgénicos más utilizados son la soja, el millo, la colza y el algodón.

¿Sólo hay vegetales?
En la Unión Europea no hay animales, fruta o verdura transgénicos a la venta. Pero se estudia sobre ellos. La UE únicamente autoriza algunas variedades de millo y de soja.

¿Para qué se usan?
El millo, la soja o sus derivados industriales se encuentran en alrededor del 60% de los alimentos transformados, desde el chocolate hasta las papas fritas, pasando por la margarina y los platos preparados.

¿De dónde vienen?
Un alto porcentaje del millo y de la soja modificados que llegan a España proviene de países que son grandes explotadores de la agricultura con trasngénicos como Argentina, Brasil o los Estados Unidos.

¿Cómo se venden?
En España entran alrededor de 6 millones de toneladas anuales de materias primas transgénicas y se cultivan unas 58.000 hectáreas de millo transgénico. Es el único país de la UE cuyo Gobierno tolera desde 1998 su cultivo a escala comercial, según Greenpeace.

Misterioso Hermano Zifio

El pasado 19 de agosto encalló en las costas de Fuerteventura una hembra viva de menos de un metro y medio de longitud, y tan sólo 50 kilogramos de peso, de Mesoplodon densirostris, conocido vulgarmente como zifio de Blainville. Horas después moría pese a los cuidados de los responsables de un parque zoológico y de la atención de científicos internacionales.Se trató de un caso inhabitual, seguramente debido al nacimiento prematuro del animal. Su madre la acompañó hasta la orilla y la dejó en buenas manos, consciente de que no podría sobrevivir.
"De estos animales se conoce muy poco, hay escasos embarrancamientos al año, y para conocer su biología dependemos de sus varamientos, desgraciadamente. Por ello hay que esperar muchísimos años, analizar mucho material, tanto la documentación que hay de los animales en el mar como la de animales varados", afirmó Vidal Martín, director del Museo de Cetáceos de Canarias, inaugurado en Puerto Calero, en Lanzarote, en abril de este año.
"Este varamiento tiene bastante importancia porque constituye una pieza más en este puzle de la investigación. Hay muy pocos casos de animales tan pequeñitos varados en la costa. De hecho, en la literatura que existe sobre animales varados en nuestro país existen muy pocos casos como este, y además, creo que este era el animal más pequeño que se conoce de la especie", afirmó el especialista.
Fue en 2002 cuando el nombre ’zifio’ saltó a la actualidad informativa en Canarias con el varamiento masivo de ejemplares debido a la realización de unos ejercicios militares con sónar. Hasta ese momento la opinión pública era desconocedora de la existencia de esta clase de cetáceos en nuestras Islas. Según los científicos, en las aguas canarias se ha documentado la presencia de cinco especies de zifios. Dos de ellas sólo se han podido ver una vez. Las otras tres son habituales: nadando en la superficie o varadas en la costa.

Gran familia

Los cetáceos, una familia de 79 especies diferentes, se dividen en dos grandes grupos: los que tienen dientes (Odontocetos) y los que no tienen dientes, o cetáceos con barbas (Misticetos), que son las ballenas propiamente dichas.A su vez, entre los que tienen dientes hay dos grandes familias, entre otras, los delfínidos y los zifios (Ziphiidae o ballenas picudas). Éstos se subdividen 22 especies, pero no se descarta que existan aún más.Dentro de ellos hay varios géneros, de los que en Canarias sólo hay una especie del género Ziphius (Zhiphius cavirostris o de Cuvier) y el resto son de la especie Mesoplodon (los llamados zifio de Blainville, de Gervais, de True) y uno Hyperoodon, el llamado Calderón de hocico boreal.
Los zifios "son animales crípticos, tímidos con las embarcaciones, presumiblemente no son abundantes (son tan misteriosos que no se conocen con exactitud cantidades ni censos) y habitan en un medio oceánico, tradicionalmente fuera del alcance de los investigadores" asegura Vidal Martín, que lleva muchos años estudiando el comportamiento y la biología de este tipo de mamíferos. Las actitudes de estos mamíferos son muy diferentes a los comportamientos habituales de otro tipo de cetáceos como ballenas o delfines.
Por ejemplo, "el zifio de Blainville habitualmente se ve en las costas archipelágicas, por ejemplo en El Hierro, en el sur de Tenerife, en el sur de La Gomera, o en el sur de Fuerteventura, pero sus varamientos son muy escasos. La documentación al respecto indica que sólo una decena de animales han varado en las Islas en los últimos 20 años.

Por el contrario, el zifio de Cuvier es la especie que más encalla, y hay datos de más de un centenar de varamientos, y, curiosamente, es muy difícil avistarlos en el mar. Lo mismo ocurre con el de Gervais, del que constan varios animales varados en Canarias y, sin embargo, sólo se han recogido dos avistamientos", comenta el director del Museo de Cetáceos. Por estas causas, su estudio es harto complicado, no sólo en Canarias, sino en todo el resto del mundo. "El 40% de estas especies han sido descritas durante los últimos años, y se encuentran entre los mamíferos menos conocidos del planeta. De hecho, hay especies que se han descubierto en el Pacífico hace prácticamente dos años, como el zifio de Longman, Mesoplodon pacificus, el cual sólo se conocía a través de tres cráneos que se habían encontrado en la costa", explica Martín.

Estudios

La Universidad de La Laguna, en colaboración con el Instituto Oceanográfico Woods Hole de Massachussetts, ha llevado a cabo un estudio de la vida de estos mamíferos en las aguas de Tenerife y El Hierro. Esta última isla "es un área crítica de cría y alimentación para el zifio de Blainville", afirma en un artículo publicado en RULL, la revista de la Universidad de La Laguna, la investigadora Natacha Aguilar, quien además indica que la Isla del Meridiano "alberga una de las mayores densidades costeras conocidas de zifios del mundo, sólo comparables a lugares como las Bahamas, Hawai, Azores o Nueva Zelanda".
Además, después del varamiento masivo al que se hacía referencia, el Ministerio de Defensa español también ha realizado estudios sobre este tipo de fauna marina, comprometiéndose a no llevar a cabo ningún tipo de maniobras militares en la zona con sónares ni fuego real, que pudiera alterar su comportamiento.El Gobierno de Canarias creó en 2002 un comité científico dependiente de la dirección general del Medio Natural para estudiar las poblaciones de este tipo de animales en las Islas.

Psicología, Kohler, la casa amarilla, y los legados

La Laguna acoge a más de 700 especialisats en psicología evolutiva de todos los países del mundo. Hasta el 28 de agosto estarán debatiendo en Gaujara sobre las circusntancias del individuo a través de su evolución.

Esta tarde además se presentará una exposición sobre el laboratorio primatológico de Wolfang Kohler que se instaló en la Casa Amarilla del Puerto de la Cruz a principios del siglo XX, y que fue pionero en el mundo del estudio de las reacciones y actitudes de los simios.

Hoy en día esa casa está casi derruida y en un estado lamentable. Es una pena que según qué cosas sean importantes para la identidad canaria. El nacionalismo no debe partir sólo de los orígenes de una sociedad, sino de las circunstancias que la han formado.